Forum SRS : notre cerveau, mieux le visualiser pour mieux le comprendre

Regarder au plus près l'activité cérébrale pour comprendre les ressorts cachés du cerveau, centre de contrôle du corps. Trois spécialistes de la neuro-imagerie ont débattu des techniques d'avenir lors du Forum SRS organisé par Sciences et Avenir et La Recherche.

"Mieux le visualiser pour mieux le comprendre", tel était le thème des échanges autour du cerveau qui se sont déroulés au Forum Sciences Recherche et Société le 30 septembre 2017 organisé par Sciences et Avenir et le magazine La Recherche. Longtemps resté comme un "boîte noire", accessible que par la dissection, l'organe le plus complexe du corps humain s'est ouvert à mesure des progrès techniques. En particulier grâce à l'imagerie par résonance magnétique (IRM), "capable de repérer les différentes structures et qui permet d'étudier la forme du cerveau mais aussi la façon dont les différentes zones s'activent" explique Cyril Poupon, spécialiste de la technique et chercheur à l'unité UNIRS de Neurospin. L'IRM est utilisée pour faire de l'imagerie à partir des années 1980 et elle "repose sur un principe simple : c'est que notre corps est plein d'eau. Les molécules d'eau se comportent comme des petits aimants. Le principe de l'IRM c'est de jouer avec ces petits aimants. On est capable avec un champ magnétique très intense, de l'ordre de plus de 100 fois le champ magnétique terrestre, on est capable de provoquer un alignement des molécules d'eau. Ce qu'on observe, c'est le retour à l'équilibre de ces petits aimants qu'on aura perturbé avec notre champ magnétique." Un processus relativement compliqué de traitement informatique permet ainsi de reconstituer une image précise du cerveau. Surtout, "en augmentant le champ magnétique utilisé, on améliore la résolution de ces images, ce qui permet d'affiner notre visualisation fonctionnelle", soit l'activité du cerveau à proprement parler, celle qui est associée à telle ou telle fonction (langage, écriture, calcul, etc.).