Médecine : des innovations au secours des plus pauvres

LONDRES (AP) — Une peu de créativité ne peut pas faire de mal, surtout quand elle sert à résoudre des problèmes de santé publique dans les pays en voie de développement: deux innovations, une prothèse auditive qui fonctionne à l'énergie solaire et une moto-ambulance qui roule dans la brousse, viennent d'être présentées à Londres lors d'une conférence d'ingénierie.

Et, dans un nouveau article publié lundi sur le site Internet de la revue "The Lancet", les Nations unies mettent en avant certaines idées récentes dans le domaine de la santé, comme rappeler par SMS aux femmes sud-africaines porteuses du HIV de faire dépister leurs bébés, ou encore glisser des médicaments dans des caisses de Coca-Cola pour atteindre les villages éloignés.

Ces dernières années, des centaines de milliers de prothèses articulaires, des outils chirurgicaux et d'autres dispositifs médicaux ont été envoyés aux pays pauvres. Mais, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 75% des marchandises offertes restent inutilisées, soit parce qu'elles ne sont pas en état de marche, soit parce que personne ne sait comment s'en servir. "Il y a eu beaucoup de bonne volonté mais aussi d'erreurs d'appréciation en Occident", résume Chris Lavy, chirurgien orthopédique, de l'université d'Oxford, qui travaillait en Afrique précédemment.

Selon lui, beaucoup d'hôpitaux africains ont reçu des douzaines de prothèses de hanche ou de genou de différents types, souvent inutilisables. "C'est comme si vous aviez besoin d'une roue de secours pour votre Volkswagen, mais qu'on vous envoyait un radiateur de Mercedes à la place", explique-t-il.

Des inventions comme la prothèse auditive fonctionnant à l'énergie solaire pourrait être d'une grande aide pour l'Afrique, poursuit Chris Lavy. Les experts estiment que les deux tiers des 250 millions de personnes dans le monde qui souffrent de handicap auditif vivent dans les pays pauvres.

L'appareil à énergie solaire a été conçu par Andrew Carr, un ingénieur mécanicien de Cambridge. Celui-ci avait remarqué que la plupart des prothèses auditives fournies gratuitement, adaptées à des pertes auditives plus fréquentes en Occident, n'étaient d'aucune aide pour la population africaine. Pour fonctionner, la prothèse mise au point par Carr, doit être portée près de l'oreille, mais n'a pas besoin d'être placée à l'intérieur.

Le dispositif de Carr possède une pile solaire interne, et peut être attaché à un collier ou à un chapeau de façon à être porté près de l'oreille. "Cela qui s'intègre mieux à la culture locale que les prothèses roses et légères pour Caucasiens qui ont déjà été données", souligne Andrew Carr. L'inventeur est en pourparlers avec des associations caritatives pour l'expérimentation de sa prothèse en Afrique, et espère récolter plus de fonds pour pouvoir la fabriquer à grande échelle.

Pour les Nations unies, il importe de trouver de nouvelles solutions sanitaires marginales. Dans un rapport, l'ONU explique en détail comment des autorités sanitaires locales utilisent maintenant la chaîne d'approvisionnement de Coca-Cola pour acheminer des anti-diarrhéiques en Zambie. Les médicaments sont envoyés dans un récipient spécial placé entre les caisses de Coca-Cola dans les containers.

"Se servir du système de distribution de Coca-Cola est une formidable opportunité pour les médicaments", estime Tore Godal, conseiller sanitaire du Premier ministre norvégien, qui a dirigé le rapport des Nations unies. Selon lui, ce système peut aussi servir au transport de l'ivermectine, un médicament qui, donné une fois par an, peut prévenir en Afrique contre l'onchocercose, ou cécité des rivières, une maladie représentant la deuxième cause infectieuse de cécité dans le monde.

D'autres experts s'accordent à dire que de nouvelles innovations peuvent aider et éventuellement créer un marché conséquent pour des produits de santé, tant que les chercheurs se consacrent d'abord à leur travail. C'est ce qui se dessine derrière l'idée de la eRanger, une moto-ambulance équipée d'un brancard capable de rouler dans la brousse. "Les ambulances fournies gratuitement ne dépassent pas les 100 mètres en Afrique", souligne Mike Norman, un ingénieur britannique, concepteur de cette moto.

Jusque-là, la Guinée, le Malawi, la Tanzanie et l'Afrique du Sud ont acheté ces ambulances, pour la somme de 6.200 dollars environ chacune (4.500 euros). L'an denier, George Clooney, Brad Pitt, Matt Damon et d'autres ont donné 250.000 dollars à l'UNICEF, spécialement pour l'achat de ces véhicules pour le Sud-Soudan.

Pour Mike Norman, les autorités sanitaires s'en servent principalement pour le transport des femmes enceintes vers des cliniques d'accouchement. Depuis que ces motos ont été introduites dans une des régions du Malawi, il y a quelques années, la mortalité maternelle a diminué de 60%.

Source : Associated Press par Maria Cheng