Question de la semaine : à partir de quel âge peut-on avoir des souvenirs ?

"A partir de quel âge peut-on avoir des souvenirs ?", nous demande Niculà Nicu sur la page Facebook de Sciences et Avenir. Chaque semaine, la rédaction de Sciences et Avenir sélectionne une question de lecteur à laquelle nous apportons une réponse. Un grand merci pour votre curiosité.

Demandez à un enfant de trois ans s'il a apprécié sa fête d'anniversaire six mois plus tôt et, potentiellement, il peut vous en relater certains éléments. Reposez lui la question quelques années plus tard et vous constaterez qu'il n'en a plus aucun souvenir. Eh oui, lesenfants perdent bel et bien la mémoire. Ce phénomène appelé "amnésie infantile", repéré vers la fin du 19e siècle, a opposé de nombreux scientifiques tentant de l'expliquer, dont Freud qui en faisait une problématique œdipienne.

Les enfants perdent la mémoire
Les philosophes ont été les premiers à émettre des hypothèses sur l'amnésie des enfants. Selon eux, le manque de perception de soi et l'acquisition encore imparfaite du langage empêcherait la création d'un souvenir. Etre capable de se poser en tant qu'individu est nécessaire pour forger une histoire, que le langage permettrait par la suite d'ordonner dans l'espace et dans le temps.

De nos jours les neuroscientifiques apportent d'autres explications. Notamment le fait qu'à la naissance, le cerveau du nouveau-né n'est pas tout à fait mature : l'hippocampe, une aire cérébrale nécessaire à la formation des souvenirs, ne finit de se développer qu'à l'âge de quatre ans. Situé dans les lobes temporaux (partie proche de la boîte crânienne, derrière les tempes), il permet de consolider la mémoire, participe aux processus d'apprentissage, à la gestion et à la production des états émotionnels et enregistre les évènements autobiographiques. Or le rôle majeur de l'hippocampe dans le processus de la mémoire n'est assuré que de manière imparfaite lorsque ce dernier est immature.

De récentes études américaines menées par les neuroscientifiques Paul Frankland et Sheena Josselyn ont démontré que les souris et les singes perdaient aussi les souvenirs de leur jeunes années. Ils estiment que la rapide croissance des neurones dans l'hippocampe, alors que celui-ci se développe encore, perturberait le circuit cérébral. D'une certaine manière, les anciens souvenirs stockés dans la mémoire à long terme s'enfouissent dans les abysses du cerveau jusqu'à devenir inaccessible. Le cortex prefrontal, une autre aire cérébrale importante pour la mémoire, est lui aussi sous-développé chez le jeune enfant et constitue le deuxième facteur de l'amnésie infantile.

Alors, à partir quel âge peut-on avoir des souvenirs ?
En 2014, Sciences et Avenir se posait déjà des questions sur cet étrange phénomène.  (...)