Des robots, une aide pour les enfants autistes ?

Les enfants atteints de troubles du spectre autistique (TSA) pourraient améliorer leur apprentissage grâce à l'accompagnement de robots humanoïdes. Explications.

Les petits autistes pourraient gagner en autonomie grâce à un robot social. Des chercheurs de la Viterbi School of Engineering, à Los Angeles aux Etats-Unis, en ont fait la démonstration au Symposium international sur la communication interactive entre robot et l'homme qui s'est tenu à Edimbourg, en Ecosse le 27 août dernier. Un scénario de science-fiction ? Pas du tout, assurent les scientifiques. Alors que les enfants autistes éprouvent des difficultés à reproduire des comportements, ils arriveraient à imiter les gestes enseignés par un robot humanoïde.

L'expérience qu'ils ont rapportée devant leurs confrères s'est déroulée dans le cadre du programme ASK NAO, qui vise à exploiter les compétences du robot Nao, un humanoïde intelligent et programmable d'une hauteur de 58 cm, développé par la société française Aldebaran Robotics.

Un robot Nao pour chaque enfant autiste

Pour vérifier si le robot Nao était capable d'interagir avec les enfants autistes, les chercheurs ont d'abord formé deux groupes : des enfants "à haut potentiel" et des enfants autistes. Chaque enfant devait ensuite imiter un robot Nao, qui lui demandait de reproduire 25 poses différentes avec son bras, explique le site Humanoïdes. Si un enfant imitait correctement, alors le robot le félicitait d'un "Bien joué !" et d'un clignement des yeux de couleur verte. En cas d'échec, Nao réitérait sa demande à l'oral, soit sous une forme différente soit en associant des gestes à ses instructions. (...)